2006年06月09日（金曜日）付

　米東部コネティカット州のある町で、小学生の姉と弟が、学校に向かう途中で姿を消す。足取りは、なかなかつかめない——。米児童文学の名作『クローディアの秘密』（Ｅ・Ｌ・カニゲズバーゲ、岩波少年文庫）は、その２人の物語だ。

　姉のクローディアは１１歳、弟のジェイミーは９歳で、誘拐ではなく、家出だった。葉を隠すには森が一番といわれるように、ニューヨーク市で多くの人が集まるメトロポリタン美術館に逃げ込んでいた。

　開館と閉館の時間帯は、トイレに身を隠して守衛を出し抜き、夜は、展示品の１６世紀のベッドにもぐりこむ。スリルに満ちた生活を送っていた２人は、美術館が新たに入手した天使の像に興味を持ち、それがミケランジェロの真作であることを突き止める。

　久しぶりに読み返したが、２人の謎解きを助ける富豪の美術収集家ら登場人物に、彼らの成長を見つめる温かさを強く感じた。子供を狙う事件が続く世情がそう思わせるのだろうか。主人公たちは、１週間の家出の間に成長して帰宅するのだが、現実の世界では、家出を冒険として受け止めることはもはや難しいだろう。

　メトロポリタン美術館を訪れる子供たちの質問が、この本にあまりにも集中するので、美術館は、数年前に子供向けのパンフレットを出した。「ここではもちろん宿泊はできませんよ。でも、訪れるたびに冒険が待っています」

　時を経ても、優れた美術館が夢と冒険心をかき立てることに変わりはない。せめて、子供たちのそういう心が失われないことを願いたい。